La Variole du singe se propage en Europe : 60 victimes déjà

La Variole du singe se propage en Europe : 60 victimes déjà. Des dizaines de personnes atteintes de la variole du singe, maladie généralement endémique en Afrique, ont été détectés en Europe et en Amérique du Nord.

L’Angleterre fut la première à tirer la sonnette d’alarme. Les premiers patients atteints de la variole du singe y ont été identifiés le 7 mai, et leur nombre est passé à neuf mercredi, tandis que des cas confirmés ou suspects ont également été découverts en Espagne, au Portugal, aux États-Unis et au Canada. La France n’a encore rien annoncé.

Susan Hopkins, conseillère médicale en chef de l’agence de santé britannique UKHSA, a déclaré que le doublement « confirmait nos préoccupations initiales quant au potentiel de propagation du variole du singe au sein de notre communauté« . On fait le point.

Qu’est-ce que la variole du singe ?

C’est une maladie infectieuse causée par un virus de la famille des Orthopoxviridae. Depuis les années 1970, elle s’est largement répandue en Afrique, notamment en République démocratique du Congo. Le terme « variole du singe » vient de « l’épidémie de singes de 1958 dans une animalerie à Copenhague« , explique le virologue Antoine Gessain, professeur à l’Institut Pasteur.

La maladie se présente avec des symptômes « classiques » tels que des douleurs musculaires et de la fièvre, mais aussi de grosses papules sur la peau. « Dans la quasi-totalité des cas, c’est la présence de ces lésions cutanées qui permet d’identifier un cas de variole du singe« , notent les experts. La maladie apparaît 5 à 20 jours après l’infection et dure généralement 2 à 3 semaines. La proportion de patients qui meurent de la variole du singe est au maximum de 10 %, mais cela dépend beaucoup des pays (système de santé, soins, etc.).

Comment se propage-t-elle ?

La transmission initiale s’est faite des animaux aux humains. En Afrique, les rongeurs semblent être le principal réservoir du virus. La transmission interhumaine est possible lors de « contacts rapprochés » : gouttelettes respiratoires, face à face prolongé, etc. Contrairement au coronavirus, le virus la variole du singe ne se transmet probablement pas par de simples aérosols, c’est-à-dire par l’air au même endroit.

Par ailleurs, « on ne sait pas trop si la transmission sexuelle de la variole du singe est importante, mais il est probable qu’elle existe au moins par contact rapproché, d’autant plus qu’il peut y avoir des croûtes sur les parties génitales« , précise Antoine Gessain. Dans la région espagnole de Madrid, les 23 cas suspects « suggèrent que la transmission se fait par les muqueuses lors des rapports sexuels« , selon les autorités sanitaires.

En Angleterre, où la majorité des personnes concernées sont homosexuelles ou bisexuelles, il peut s’agir d’une communauté particulièrement à risque.

Y a-t-il autant de cas en Europe et aux États-Unis ?

L’augmentation des cas hors du continent africain n’est pas sans précédent, car « la maladie s’est exportée d’Afrique, tant dans le cas des réservoirs potentiels du virus que dans le cas des patients revenant de voyage », précise Antoine Gessain. L’agence a déclaré en septembre 2020: « Des cas humains et animaux de la variole du singe ont été importés dans les pays occidentaux, posant un risque croissant pour la santé et la sécurité. « 

Cependant, cela est rare et reste inexpliqué. Si le premier cas détecté en Angleterre était revenu du Nigeria, les autres n’étaient pas allés en Afrique récemment. Ils n’ont également aucun lien connu les uns avec les autres. Quant au patient identifié aux États-Unis, il vient de rentrer du Canada. La transmission semble donc avoir lieu directement sur le sol européen et nord-américain.

Faut-il avoir peur des flambées épidémiques ?

L’agence de santé britannique a conclu que les experts étaient assez rassurés car « le virus ne se propage normalement pas facilement d’une personne à l’autre« . « A partir du moment où vous atteignez les communautés les plus à risque, le nombre de cas augmente évidemment. Bien sûr, il y a même des gens qui ont été infectés mais qui ne le savent pas. Mais je ne crois pas à une forte transmission dans la population générale« , soutient Antoine Gessain.

L’Organisation mondiale de la santé affirme qu’il existe un vaccin et un traitement spécifiques contre la variole du singe homologués en 2019 et 2022, mais « ils ne sont pas encore largement disponibles« . Pourtant, si certains patients atteinte de la « variole du singe » ont dû être hospitalisés au Royaume-Uni, ils se sont généralement bien rétablis. « Aux États-Unis, sur les 72 cas lors de la dernière épidémie en 2003, il n’y a eu ni formes graves ni décès« , rappelle Antoine Gessain.